Desespinan nopal con laser

Desespinan nopal con laser

Gana el físico Luis Vidal el Premio Panamericano Bimbo por el desarrollo de su tecnología fotónica

Patricia López
Ciudad de México(22 marzo 2007).-La habilidad manual y las filosas navajas incluidas en equipos mecánicos para quitar las espinas a los tradicionales nopales han sido superadas por la precisión de una nueva tecnología que elimina, con luz láser, a las duras acompañantes de la verdura sin dañar la corteza comestible.

"Tanto las técnicas manuales como los métodos mecánicos utilizados hasta ahora para desespinar nopales lesionan la corteza y con ello promueven la oxidación y la liberación del mucílago que contiene el nopal, lo que acelera su descomposición, daña su aspecto y dificulta su comercialización", explica el doctor en física Luis Vidal Ponce Cabrera, investigador cubano adscrito a la Unidad Altamira del Centro de Investigación en Ciencia Aplicada y Tecnología Avanzada (CICATA) del Instituto Politécnico Nacional (IPN).

Dedicado al estudio y aplicación de láseres, el investigador recibió de una empresa comercializadora de nopal la petición para resolver tecnológicamente el problema del desespinado sin lesionar la corteza de la verdura.

"Una empresa de Tamaulipas vino a CICATA con el problema. Mi primera aproximación fue una máquina mecánica, pero este proyecto fue rechazado porque se desperdicia un 30 por ciento del nopal. Experimenté con una aplicación láser y éste es el resultado", añade el científico, recién galardonado con el Premio Panamericano Bimbo en Nutrición, Ciencia y Tecnología de Alimentos.

Para superar los problemas del desespinado convencional de nopal, que lacera las áreas de la corteza que rodean a las espinas, Vidal y sus colaboradores aplicaron un sistema de luz láser selectiva.

Caracterizaron en el laboratorio el espectro de absorción del nopal, hasta encontrar una zona de alrededor de mil nanómetros, donde la espina absorbe de forma mucho más intensa que la corteza.

Con ese resultado, los científicos desarrollaron un equipo para el desespinado de la verdura, que utiliza una fuente de luz coherente capaz de eliminar las espinas sin afectar el resto del producto.

La tecnología, basada en un sistema de "barrido" o "escáner" de láser sobre el nopal, se concentra en un equipo portátil diseñado por los propios investigadores.

"Los nopales se ponen en una banda transportadora en la que se desplaza hasta llegar a una zona de emisión de láseres controlados. El láser funciona como una especie de cortina de luz que barre al producto por ambos lados al mismo tiempo", detalla Vidal.

Un dispositivo láser amplifica luz o radiación óptica y es un delgado e intenso haz de luz muy dirigido a un punto específico. El haz está compuesto de pocas frecuencias, en contraposición a otras fuentes de radiación óptica.

Existen láser que trabajan en muchas frecuencias diferentes (y sus correspondientes longitudes de onda), dentro del espectro ultravioleta, visible e infrarrojo.

El equipo de CICATA utiliza un tipo de láseres de absorción selectiva que funcionan en el espectro infrarrojo.
Una innovación de este sistema es la inclusión de un detector fotoacústico, un aparato semejante a un micrófono que emite un sonido característico cuando la luz se encuentra con las espinas mientras barre el nopal.

"Cuando el láser incide en la corteza del nopal está a baja densidad, pero cuando se encuentra una espina el detector cambia su sonido y da aviso al equipo para aumentar 5 veces la intensidad del láser. Esto destruye a las espinas mientras continúa el barrido", explica Vidal.

El equipo, desarrollado tras dos años de trabajo y con una patente en trámite, emite 200 pulsos de luz láser por segundo, y requiere de 5 a 7 emisiones de láser para destruir una espina, la cual queda pulverizada.

"El proceso tarda algunos segundos para limpiar un nopal por ambos lados y garantiza un desespinado sin daños", dice el físico.

El resultado es una verdura cauterizada en las zonas donde estaban las espinas, en donde quedan unas pequeñas señales claras, cicatrizadas y no abiertas como sucede con las navajas.

"Este proceso alarga la vida de anaquel del nopal y facilita la comercialización", señala el científico del IPN, institución que firmada una transferencia tecnológica con la empresa "Nopalito'z Germa", de Tamaulipas.

"Actualmente tenemos un prototipo construido en esta unidad Altamira del CICATA-IPN (con sede Tamaulipas). En este año pensamos construir 10 máquinas más para aumentar la comercialización", enfatiza el físico.


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